Mount Saint Helens is een vulkaan, die is gelegen in de Amerikaanse staat Washington. De vuurspuwende berg is bekend geworden door de enorme explosieve uitbarsting op 18 mei 1980, die ervoor heeft gezorgd dat de vulkaan 400 meter van zijn lengte verloor.

Zo'n veertig jaar geleden vond de allerdodelijkste uitbarsting die is gemeten in de Verenigde Staten plaats bij de stratovulkaan. De kracht waarmee dit gebeurde was zo'n 150 keer groter dan de kracht van de atoombom op Hiroshima tijdens de Tweede Wereldoorlog. De eruptie zorgde ervoor dat er enorm hete wolken van de hellingen af rolden, die waren gevuld met as, stof en allerlei gassen. Deze pyroclastische stromen hulden 350 vierkante kilometer rondom de vulkaan in as. Bovendien kwamen er 57 mensen om bij de uitbarsting van de nog steeds één van de gevaarlijkste vulkanen van de Verenigde Staten.

Omdat de oceanische Juan de Fucaplaat onder de Noord-Amerikaanse aardplaat schuift, is er sprake van subductie. Door dit verschijnsel is Mount Saint Helens niet de enige grote berg in de omgeving, maar maakt het deel uit van een bergketen, het Cascadegebergte.

Toch wijkt Mount Saint Helens af van de andere vulkanen in hetzelfde gebergte. De gevaarlijke vulkaan ligt namelijk stukken westelijker dan de andere vuurspuwende bergen. Dit is opmerkelijk, want gewoonlijk ontstaan vulkanen boven het gebied waar de duikende oceanische plaat smelt, wat zorgt voor opwellende magma. Hierdoor ontstaan bergketens die gewoonlijk evenwijdig lopen aan de breuk.

Het was tijden een raadsel waarom Mount Saint Helens veel westelijker gelegen was, maar na een onderzoek in 2014 konden onderzoekers met een verklaring komen. Onder andere maakten ze gebruik van seismische golven en keken ze naar de chemische samenstelling van de vulkaan om achter het ondergrondse systeem van de vulkaan te komen.

Na een lang onderzoek konden de onderzoekers uitleggen dat er wat magma naar het westen is afgebogen. Hier heeft het hete gesteente zich een weg gebaand naar de plek waar Mount Saint Helens nu staat. Tot op heden is de vulkaan actief, maar tot een uitbarsting als in 1980 komt het voorlopig niet.