Light Yagami is een keislimme middelbare scholier die zich ergert aan alle slechtheid in de wereld.
Zijn leven verandert als hij een mysterieus notitieboekje vindt, de Death Note. Als iemands naam in dit notitieboekje wordt geschreven, zal die persoon sterven. Light vind het eerst maar vreemd, en denkt dat het gewoon een grap is.
Maar na wat geëxperimenteer en de dood van twee criminelen moet Light wel geloven dat de Death Note echt is. Na de ontmoeting met de eigenlijke eigenaar van de Death Note, een shinigami (Death God/God des Doods) met de naam Ryuk, streeft Light ernaar "de god van de nieuwe wereld" te worden door het kwaad uit de wereld te verbannen met behulp van de Death Note.

Al snel valt het de internationale politieorganisaties op dat het aantal onverklaarbare sterfgevallen bij criminelen enorm omhoog gaat. De politie neemt hierover contact op met detective "L", een jonge maar hoogbegaafde detective van wie in het begin nog weinig bekend is. L komt er al snel achter dat de gezochte seriemoordenaar, die Kira genoemd wordt, in Japan woont. Ook concludeert L dat Kira mensen kan doden zonder ze met een vinger aan te raken. Light realiseert zich dat L zijn grootste vijand zal zijn, en er ontspint zich een competitie tussen de twee die almaar spannender wordt...